Do začiatku dlho očakávaného 36. ročníka Rely Dakar, ktorá odštartuje 5. januára v argentínskom Rosariu, ostáva už len pár dní. Zákulisné plánovanie a logistika už nabrali maximálne obrátky v rámci prípravy útoku značky Ford na udalosť roka 2014, na čelo ktorého sa postavia tímy Neil Woolridge Motorsport a South Racing.

Počas štrnástich dní súťaže absolvujú účastníci asi 9 300 km, čo si vyžaduje nesmierne množstvo koordinácie a plánovania vo všetkom od konštrukcie pretekárskych vozidiel po výber a riadenie sprievodnej posádky, a tiež jednoduché, no podstatné detaily ako ubytovanie, jedlo a komunikácia.

Čo sa týka samotných vozidiel, súťaže sa zúčastnia dva automobily Ford Racing Ranger v kategórii vozidiel neobmedzeného spôsobu výroby T1. Zajazdia si na nich Argentínčania Lucio Alvarez a Ronnie Graue (štartovacie číslo 308) a Juhoafričania Chris Visser a Japie Badenhorst (329).

Okrem toho je súčasťou tímu aj desaťtonový pretekársky kamión s pohonom štyroch kolies, ktorý súťaží v kategórii T4, dva veľké 26-tonové servisné kamióny s pohonom šiestich kolies a ďalších šesť automobilov Ford Ranger pre zvyšok posádky a zástupcov tlače.

Pretekársky kamión v rámci kategórie T4 absolvuje rovnakú trasu ako automobily a povezie najdôležitejšie náhradné súčasti, ako napríklad súčiastky prevodovky, zavesenia kolies a pohonnej jednotky. Jeho úlohou je poskytnúť rýchlu pomoc pretekárskym vozidlám v prípade nehody alebo mechanických problémov.

„Minulý rok mal Lucio Alvarez, hlavný vodič značky Ford pre rok 2014, mechanické problémy počas pretekov a klesol z tretieho miesta na dvadsiate šieste v celkovej tabuľke,“ zdôrazňuje Abraham. „Je prakticky zaručené, že ak musíte čakať na kamión T4, vaše šance na víťazstvo sú fuč, ale umiestnenie v prvej desiatke je stále reálne.“

„S podporou kamiónu T4 Lucio skvelo zabojoval a nakoniec skončil na desiatom mieste, takže všetko je to o tom, mať výbavu a ľudí v správnom čase na správnom mieste.“„Nikto nemôže byť počas štrnástich dní pretekov dokonalý. Je to naozaj o tom, ako vy a váš tím zareagujete a Dakar je naozaj 80 percent príprav a 20 percent šťastia,“ hovorí. „Nemôžete si vynútiť šťastie, no môžete sa mu prispôsobiť, a práve preto je Rely Dakar taká zábava.“

Dva špeciálne asistenčné kamióny MAN s pohonom šiestich kolies sú prakticky pohyblivou dielňou a domovom na kolesách pre posádku. Jeden z kamiónov vezie množstvo náhradných dielov a nástrojov vrátane 128 pneumatík a ráfikov, celú škálu súčastí zavesenia kolies, dve kompletné súpravy náhradnej karosérie a tiež náhradné súčasti motora a prevodoviek.

Okrem toho vezie aj generátor s výkonom 50 kVA ako zdroj energie pre integrovaný 400-voltový elektrický systém. Ďalej skrýva kompresor, súpravu náradia Mastercraft pre každého mechanika, všetky elektrické nástroje DeWalt a ďalšie špeciálne nástroje potrebné na údržbu pretekárskych vozidiel.

Podľa Neila Woolridgea, vedúceho tímu Neil Woolridge Motorsport, ktorý skonštruoval modely Ford Racing Ranger a organizuje terénny motošportový program spoločnosti Ford, vyrobili veľké množstvo náhradných dielov na základe skúseností tímu s novým modelom Ranger na šampionáte SA.

Keďže ide o našu prvú súťaž Rely Dakar s modelom Ranger, je ťažké presne sa rozhodnúť, koľko výbavy a náhradných dielov budeme potrebovať, ale máme veľa skúseností ako tím a vozidlo poznáme naozaj dobre,“ hovorí Woolridge.

„Okrem pravidelnej údržby a opráv na konci každého dňa sa budeme sústrediť hlavne na odpočinkový deň 11. januára v argentínskom meste Salta. Vtedy vymeníme na vozidlách prakticky všetko s výnimkou podvozka a motora. Vymenia sa tlmiče, hnacie hriadele náprav, prevodovka, spojka a diferenciály a Rangery sa vydajú do druhého týždňa súťaže Dakar ako nové”.

„Z nášho testovania a jazdenia s modelom Ranger na regionálnej súťaži vieme, že tú vzdialenosť zvládne. Takže ak nedôjde k žiadnym nehodám, budeme mať všetko potrebné, aby sme sa dopracovali až po voľný deň a potom to dotiahli až do konca,“ hovorí.

Druhý sprievodný kamión s pohonom 6 x 6 slúži najmä na logistiku a ako mobilná kancelária a vezie práčky, aby boli kombinézy čisté každý deň, keteringové vybavenie, prístrešky a stany pre autá, úplne uzavretý stan fyzioterapeuta, lavičky, stoly a stoličky a hlavne dva kávovary, ktoré pripravujú tímu životodarný nápoj – jednoducho všetko potrebné na to, aby bola posádka šťastná a motivovaná.

„Je to ako postaviť a rozobrať malé mesto každý deň,“ hovorí Abraham. „Aj keď niekedy prejdeme iba 300 km, v iné dni zasa zvládneme viac než 800 km, vrátane jazdy cez Andy vo výške 4 700 m. Každý deň je teda úplne iný a prináša unikátnu kombináciu výziev.“

Čo sa týka praktickej stránky, tím bude vo veľkej miere závislý od mobilnej satelitnej komunikácie. Každé pretekárske a servisné vozidlo bude mať satelitný telefón s externou anténou a tiež štandardný navigačný systém. V tábore sa každý večer nastaví satelitná stanica s úplným bezdrôtovým a internetovým pripojením, aby sa o výkone a výsledkoch tímu dozvedel celý svet.

„Veľký záujem a sledovanosť súťaže Rely Dakar znamená, že musíme držať krok najmä so sociálnymi médiami,“ vysvetľuje Abraham. „Je to naozaj globálna marketingová udalosť s viac než miliardou divákov, takže musíme efektívne komunikovať.“

S blížiacim sa začiatkom Rely Dakar 2014 modely Ford Racing Ranger prechádzajú poslednými prípravami v továrni tímu Neil Woolridge Motorsport v Pietermaritzburgu a do Argentíny odletia v piatok 6. decembra.

Tím dorazí do Argentíny 29. decembra a po príchode zamieri priamo do továrne spoločnosti Ford v Buenos Aires, kde prebehnú posledné prípravy pretekárskych vozidiel a naložia sa pretekárske aj asistenčné kamióny.

Kamióny a servisná posádka automobilov Ford Ranger vyrazili z francúzskeho prístavu Le Havre 22. novembra na špeciálnej lodi, ktorá spolu vezie asi 700 pretekárskych a sprievodných vozidiel pre súťaž Rely Dakar. Plavba trvajúca 21 dní končí v prístave Port Euroamerica v Argentíne.

Nakoniec 2. a 3. januára prebehnú v centre mesta Rosario administratívne kontroly a sčítanie vozidiel, po ktorých bude poobede 4. januára nasledovať slávnostný štart Rely Dakar 2014.

Prvá fáza Rely Dakar sa začne 5. januára a bude ju tvoriť 809 km dlhá trasa (180 km špeciálny úsek, 629 km jazda po cestách) z Rosaria do San Luis.